Décryptage : différences entre l’Europe, l’Union européenne et l’espace Schengen

Écrit par : Jean-Joseph Rivouchy
Date : 28/01/2025
Mise à jour : 02/02/2026

Il est parfois difficile de s’y retrouver entre les différents termes et organisations européennes et les pays qui les composent : Europe, Union Européenne, espace Schengen, zone euro, Espace économique européen… Pourquoi tel pays fait-il partie de l’Union européenne et pas de l’espace Schengen ? Et pourquoi est-ce l’inverse pour tel autre ? Et pourquoi certains utilisent l’euro et pas d’autres ? Nous vous aidons à vous y retrouver en rappelant ce que sont ces organisations et quels pays les composent.

• L'Europe
• L'Union européenne
• L'espace Schengen
• La zone euro
• L'Espace économique européen (EEE)

L’Europe, c’est quoi ?

L’Europe est couramment considérée comme un continent, composé d’une cinquantaine de pays. Cependant d’un point de vue strictement géographique elle est la péninsule occidentale du supercontinent eurasiatique. C’est pourquoi il est difficile d’obtenir une définition précise de ses frontières. Selon que l’on approche la question du point de vue de la civilisation, des langues, des religions, de la politique ou de l’histoire, les débats sur les frontières orientales du continent européen perdurent et la question de l’appartenance de certains pays à l’Europe ou à l’Asie reste sujet à controverse.

La définition communément adoptée est que l’Europe s’étend de l’Atlantique à l’ouest à l’Oural à l’est et de l’océan Arctique au nord à la Mer Méditerranée au sud.

Quels pays font partie de l’Europe ?

La liste des pays européens est donc a priori la suivante : Albanie, Allemagne, Andorre, Arménie, Autriche, Azerbaïdjan, Belgique, Biélorussie, Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, Chypre, Croatie, Danemark, Espagne, Estonie, Finlande, France, Géorgie, Grèce, Hongrie, Irlande, Islande, Italie, Kazakhstan, Kosovo, Lettonie, Liechtenstein, Lituanie, Luxembourg, Macédoine du Nord, Malte, Moldavie, Monaco, Monténégro, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Royaume-Uni, Russie, Saint-Marin, Serbie, Slovaquie, Slovénie, Suède, Suisse, Turquie, Ukraine.

Comprendre ce qui définit l’Europe

Une frontière géographique parfois floue

La question des frontières européennes n’est pas toujours évidente. Certains pays comme la Russie, la Turquie, l’Arménie, le Kazakhstan, l’Azerbaïdjan ou encore la Géorgie possèdent des territoires situés à la fois en Europe et en Asie.
Il n’existe donc pas de limite géographique totalement consensuelle permettant de trancher définitivement.

Des racines historiques et culturelles communes

Au-delà de la géographie, l’Europe s’est progressivement construite autour de repères partagés, notamment :

• l’héritage gréco-romain,
• l’influence du christianisme,
• une vision politique fondée sur la démocratie et l’État de droit.

Ces éléments ont largement contribué à façonner une identité européenne commune.

L’après-guerre : un tournant décisif pour l’Europe

La Seconde Guerre mondiale marque un véritable point de bascule. Face aux destructions et aux traumatismes du conflit, de nombreux pays européens ont cherché à se rapprocher, à coopérer et à s’accorder autour de valeurs et d’objectifs communs afin d’éviter que de telles tragédies ne se reproduisent.

C’est dans ce contexte qu’ont vu le jour :

• le Conseil de l’Europe, créé en 1949, avec pour mission la défense des droits de l’Homme et de la démocratie ;
• la Communauté économique européenne (CEE), fondée en 1957, dont l’objectif était de favoriser la paix par la coopération et l’union économique.

Une Europe fondée sur des valeurs

Aujourd’hui, l’appartenance à l’Europe repose moins sur des frontières strictes que sur le partage de valeurs communes, largement inspirées de celles défendues par le Conseil de l’Europe : démocratie, droits fondamentaux, libertés individuelles et coopération entre États.

Europe : le saviez-vous ?

1- Quelques chiffres clés :

• Superficie : environ 10.180.000 km²

• Population : près de 743 millions d’habitants

2- Ne faites pas cette erreur !

Le Conseil de l’Europe ne doit pas être confondu avec le Conseil européen (réunion des chefs d’État et de gouvernement de l’UE) ni avec le Conseil de l’Union européenne, qui réunit les ministres des États membres et participe à l’élaboration des lois européennes.

Qu’est-ce que L’Union européenne ?

L’Union européenne (UE) est une organisation économique et politique supranationale, héritière de la Communauté économique européenne (CEE) créée en 1957, ayant pour ambition de favoriser la paix en Europe par la coopération et l’union économique entre les pays. L’objectif affiché était alors de faire en sorte d’éviter un nouveau conflit comme ceux de 1914-1918 et 1939-1945, dévastateurs d’un point de vue humain mais également économique et politique.

La CEE s’est développée sur 4 principes de libre circulation : des biens, des services, des capitaux et des personnes.

La construction européenne à travers le temps

Ses membres fondateurs furent l’Allemagne (RFA à l’époque), la Belgique, la France, l’Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas.

Elle a connu plusieurs élargissements :

• 1973 : Danemark, Irlande, Royaume-Uni.
• 1981 : Grèce.
• 1986 : Espagne, Portugal.
• 1995 : Autriche, Finlande, Suède.
• 2004 : Chypre, Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Malte, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie.
• 2007 : Bulgarie, Roumanie.
• 2013 : Croatie.

À retenir ! Le Royaume-Uni a quitté l’Union européenne le 31 janvier 2020, suite au référendum dit du « Brexit » de 2016.

Le saviez-vous ? C’est le 1er novembre 1993 que le traité de Maastricht, signé le 7 février 1992, est entré en vigueur, transformant la CEE en l’Union européenne, une union politique et économique plus large, avec de nouveaux domaines de compétence et une monnaie commune, l’euro.

Quels pays font partie de l’Union européenne ?

Aujourd’hui (2026), l’Union européenne compte 27 membres : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, la Bulgarie, Chypre, la Croatie, le Danemark, l'Espagne, l'Estonie, la Finlande, la France, la Grèce, la Hongrie, l'Irlande, l'Italie, la Lettonie, la Lituanie, le Luxembourg, Malte, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République tchèque, la Roumanie, la Slovaquie, la Slovénie et la Suède.

Les pays de l’Union européenne occupent 4,2 millions de kilomètres carrés et comptent 450 millions d’habitants.

Quels pays sont candidats à l’adhésion à l’Union européenne ?

Il y a aujourd’hui 9 pays officiellement candidats à l’adhésion à l’Union européenne :

• Albanie
• Bosnie-Herzégovine
• Géorgie
• Macédoine du Nord
• Moldavie
• Monténégro
• Serbie
• Turquie
• Ukraine

Le Kosovo a également déposé sa candidature mais celle-ci n’a pas encore été acceptée par les 27 États membres.

La coopération économique

L’action économique de l’Union européenne repose historiquement sur deux axes majeurs :

• la suppression des droits de douane entre les États membres
• la politique agricole commune (PAC), qui soutient l’agriculture et le développement rural.

La PAC représente environ 55 milliards d’euros par an, soit plus d’un tiers du budget de l’UE.

Un autre pilier essentiel est la politique de cohésion, qui vise à réduire les inégalités entre les régions européennes en finançant des projets locaux dans des domaines clés comme l’aménagement du territoire, l’emploi, l’innovation ou la transition numérique.

La libre circulation des personnes

Le deuxième pas en avant de l’Union européenne a été la création de l’espace Schengen, signé en 1985 et devenu effectif en 1995. Il instaure la libre circulation des personnes entre les pays membres, c’est-à-dire la disparition des contrôles aux frontières intérieures, et la création d’une frontière extérieure commune.
Les pays Schengen ont également créé un visa court séjour uniforme qui est le même quel que soit le pays qui le délivre et dont les critères d’attribution sont également harmonisés.

Une monnaie unique européenne

Enfin la troisième évolution majeure de l’Union européenne est la création d’une union économique et monétaire et d’une monnaie unique : l’euro. Celle-ci doit encore faciliter les échanges entre les pays membres. Elle est entrée en vigueur pour la comptabilité et les échanges électroniques le 1^er janvier 1999 et le 1^er janvier 2021 ses billets et pièces ont remplacé ceux des monnaies nationales.

Des institutions pour gouverner

Pour voter les lois et prendre ses décisions, l’Union européenne s’appuie sur sept institutions :

• le Parlement européen
• le Conseil européen
• le Conseil de l’Union européenne
• la Commission européenne
• la Cour de justice de l’Union européenne
• la Banque centrale européenne
• la Cour des comptes européenne

En adhérant à l’Union européenne, chaque État membre délègue une partie de sa souveraineté à ces institutions dans certains domaines.

En revanche, les États conservent leur pleine souveraineté dans plusieurs domaines essentiels, notamment : la nationalité, la santé, l’éducation, l’armée et la sécurité intérieure.

L’espace Schengen

La construction de l’espace Schengen

La libre circulation des personnes était un des 4 principes fondamentaux de la Communauté économique européenne.
Afin de favoriser cette libre circulation, l'Allemagne, la Belgique, la France, le Luxembourg et les Pays-Bas décident en 1985 de créer un espace réunissant leurs territoires, dans lequel il sera possible de circuler sans contrôles aux frontières intérieures et comportant une frontière extérieure commune à la protection renforcée. C’est ainsi que naquit l’espace Schengen, qui porte le nom de la ville luxembourgeoise où fut signé le premier accord.

Cet accord s’est formalisé sous la forme de la Convention Schengen en 1990 et est entré en vigueur en 1995 entre les 5 pays fondateurs auxquels se sont joints l’Espagne et le Portugal.

L’espace Schengen a par la suite connu plusieurs élargissements :

1997 : Autriche, Italie.
2000 : Grèce.
2001 : Danemark, Finlande, Islande, Norvège, Suède.
2007 : Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Malte, Pologne, Slovaquie, Slovénie et République tchèque.
2008 : Suisse
2011 : Liechtenstein
2023 : Croatie
2025 : Bulgarie et Roumanie

Les pays de l’espace Schengen

L’espace Schengen compte actuellement (en 2026) 29 pays :

• 25 pays de l’Union européenne : Allemagne, Autriche, Belgique, Bulgarie, Croatie, Danemark, Espagne, Estonie, Finlande, France, Grèce, Hongrie, Italie, Lettonie, Lituanie, Luxembourg, Malte, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Slovaquie, Slovénie et Suède.
  
• 4 pays associés : Islande, Liechtenstein, Norvège et Suisse.

À retenir !

- Les différents territoires d’Outre-mer français ne font pas partie de l’espace Schengen, contrairement à ceux de l’Espagne (Canaries) et du Portugal (Açores et Madère).

• Deux États membres de l’Union européenne n’ont pas rejoint l’espace Schengen : Chypre et l’Irlande.
• L’entrée de tout nouveau pays dans l’espace Schengen doit être approuvée à l’unanimité des pays membres.

Découvrez quels pays ne font pas partie de l’espace Schengen

Un visa court séjour uniformisé pour tous les pays

Avec l’espace Schengen est né le visa Schengen ou visa uniforme.

On le dit uniforme car, quel que soit le pays auquel on en fait la demande, les critères d’attribution et les droits qu’il confère sont les mêmes.

Il permet de pénétrer, circuler et séjourner dans tout l’espace Schengen pour une durée de 90 jours maximum par période de 180 jours.

Cependant, bien que ce visa soit uniformisé il n’est pas délivré par un organisme central mais reste de la responsabilité des services consulaires du pays auquel il est demandé.

Qu’est-ce que la zone euro ?

L’objectif initial de la CEE puis de l’Union européenne était de favoriser la coopération et le développement économique entre les pays européens en s’appuyant sur la libre circulation des biens, des services, des personnes et des capitaux.
L’un des moyens logiques pour satisfaire cette ambition était la création d’une monnaie unique utilisée par tous les pays membres : l’euro, EUR, €.

Deux dates à retenir :

• Le 1er janvier 1999, l’euro est entré en vigueur, uniquement pour les transactions immatérielles dans un premier temps.
  Onze États membres de l’Union européenne l’ont adopté dès son lancement : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Irlande, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas et le Portugal.
  
• Le 1^er janvier 2002, les billets et pièces en euros sont entrés en circulation et ont rapidement remplacé ceux en monnaies nationales.
  La Grèce s’est jointe aux onze pays d’origine pour adopter cette nouvelle monnaie. Ils seront rejoints par la Slovénie en 2007, Chypre et Malte en 2008, la Slovaquie en 2009, l’Estonie en 2011, la Lettonie en 2014, la Lituanie en 2015 et enfin la Croatie en 2023.

Quels pays utilisent l’euro ?

L’euro est aujourd’hui la monnaie unique et commune de 21 pays de l’Union européenne (2026) : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, la Bulgarie, Chypre, la Croatie, l'Espagne, l'Estonie, la Finlande, la France, la Grèce, l'Irlande, l'Italie, la Lettonie, la Lituanie, le Luxembourg, Malte, les Pays-Bas, le Portugal, la Slovaquie et la Slovénie.
Cela représente 350 millions de personnes, constituant ce qu’on appelle la zone euro.

8 choses à retenir sur l’euro

1- L’euro est aussi en vigueur dans les territoires Outre-mer de l’Espagne, de la France et du Portugal.

2- Des pays non membres de l’Union européenne utilisent également l’euro :
- les 4 micro-États européens : Andorre, Monaco, San Marin et le Vatican
- le Kosovo et le Monténégro, dont ce n’est pas la monnaie officielle mais qui l’ont adoptée de fait.

3- À terme tous les pays de l’Union européenne devraient l’adopter, à l’exception du Danemark qui a obtenu une clause d’exemption.

4- Les pays actuellement en attente pour rejoindre la zone euro sont : la Hongrie, la Pologne, la République tchèque et la Roumanie.

5- Pour pouvoir adopter l’euro, les pays doivent respecter les critères de convergence fixés par le traité de Maastricht de 1992 (prix, taux d’intérêt, déficit, dette et taux de change).
L’adoption de l’euro par un pays doit être approuvée par le Conseil de l’Union européenne.

6- La Suède, à la suite d’un référendum en 2003 défavorable à l’euro, choisit volontairement de ne pas respecter les critères de convergence afin de rester en dehors de la zone euro.

7- Dans la zone euro, la Banque centrale européenne gère la politique monétaire de manière indépendante, détient les réserves de change, supervise les systèmes de paiement et autorise les banques nationales à émettre billets et pièces.

8- Aujourd’hui, l’euro est la deuxième monnaie mondiale après le dollar.

L’Espace économique européen en 7 points essentiels

1- L'Espace économique européen (EEE), entré en vigueur le 1^er janvier 1994, est une union économique qui regroupe 30 États européens :

- les 27 États membres de l'Union européenne
- 3 États membres de l'Association européenne de libre-échange (AELE) : l'Islande, la Norvège et le Liechtenstein.

La Suisse, quatrième pays de l’AELE, a signé le traité instituant l’EEE mais ne l’a pas ratifié suite à un référendum défavorable de sa population.

2- L'objectif principal de l'EEE est d'étendre la zone de libre-échange de l'Union européenne à ces pays qui ne souhaitent pas ou ne sont pas prêts à la rejoindre.

3- Les membres de l’EEE jouissent des quatre libertés de circulation fondamentales au sein de l’Union européenne : libre circulation des biens, des services, des capitaux et des personnes.

4- Ils bénéficient des politiques liées à l’exercice de ces libertés en termes de concurrence, de transport, d’énergie, de coopération économique et monétaire. L’accord couvre également les politiques sociales, les politiques liées à la protection des consommateurs, à l’éducation, au droit des sociétés ou encore à la recherche et au développement technologique.

5- Certains sujets restent en dehors de cet accord, tels que l’agriculture et la pêche, les tarifs douaniers, l’union économique et monétaire, la politique étrangère et de sécurité commune ou encore la coopération policière et judiciaire.

6- En contrepartie des bénéfices qu’ils tirent de l’EEE, ses membres sont tenus d’appliquer, dans les domaines couverts par l’accord, « l’acquis communautaire », c’est-à-dire l’ensemble du corpus juridique de l’Union européenne qui lie les États membres.
Dans ces domaines, ils doivent appliquer le droit européen et adapter leurs législations en fonction de celui-ci. Ils sont consultés au moment de l’élaboration des textes de lois mais ne participent pas à leur vote.

7- Les pays membres de l’EEE sont également tenus de contribuer au budget européen.

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FAQ

• Une assurance voyage est-elle obligatoire pour se rendre en Europe ?

La souscription d’une assurance voyage est l’une des conditions nécessaires à l’obtention d’un visa Schengen. Parmi les documents exigés par les autorités européennes, figure l’attestation d’une assurance valide, telle que celle proposée par AXA Schengen.
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• Quelle est la particularité de l’espace Schengen ?

La particularité principale de l’espace Schengen est la libre circulation : il permet à plus de 400 millions de personnes de circuler librement entre les pays membres sans contrôle aux frontières intérieures. Chaque jour, environ 3,5 millions de personnes franchissent ses frontières intérieures pour travailler, étudier, visiter des proches ou simplement découvrir une destination. Il permet également à tout citoyen d’un pays tiers, détenteur d’un visa Schengen ou exempté de laisser-passer, de voyager dans les mêmes conditions, pour une durée inférieure à 3 mois.

• Pourquoi certains pays de l’Union européenne n’utilisent pas l’euro ?

À l’exception du Danemark qui a négocié une exception, tous les pays de l’Union européenne sont censés, à terme, adopter l’euro. Pour cela, ils doivent satisfaire à un certain nombre de critères économiques et financiers. Ainsi, si certains pays européens n’utilisent pas l’euro c’est qu’ils ne remplissent pas encore les conditions imposées par l’Union européenne.